Para los que viven en un iceberg, Corto Maltés es obra de Hugo Pratt. No es sencillo hablar de Pratt. Se trata de uno de los autores cuyo trabajo supera cualquier cosa que pueda decirse sobre éste. Nació en Italia en 1927, muy joven se trasladó a Etiopía y pasó una buena parte de la segunda Guerra Mundial en una prisión militar. Sus primeros trabajos fueron publicados en la revista Asso di Picche (ver Rescatadores del número 16). Luego de realizar Junglemen y El Cacique Blanco, emigra a la Argentina, donde comienza a publicar su trabajo en la Editorial Abril. Con Héctor Oesterheld crea el western Sargento Kirk (1953), para la revista Misterix. Ya en la editorial Frontera y siempre con Oesterheld dibuja Ernie Pike (1957), periodista corresponsal de guerra; Ticonderoga, del mismo año, ambientada durante la guerra anglo-francesa de Canadá en pleno siglo XVIII, con los paisajes embellecidos por un increíble trabajo de aguada; y varias historias cortas. Estos trabajos marcarán un punto de inflexión en la historieta argentina, aunque mucho del mérito le corresponde a Oesterheld.

Ya a cargo de los guiones realiza Ann y Dan (1959), Capitán Cormorant, Wheeling (1961) e historias bélicas para Inglaterra, donde deslumbra por su profundo conocimiento del tema. Tras instalarse en Italia realiza adaptaciones y finalmente, en 1967, funda la revista Sargento Kirk, donde da a conocer al público europeo buena parte del trabajo realizado en Argentina. En el primer número de esta revista comienza a serializarse el Corto Maltés. Dos años después realiza Los Escorpiones del Desierto, también bélica (continuada en varios álbumes). En los años '70 realiza además Svend, algunos unitarios de la serie Un Hombre, Una Aventura, El Hombre de Somalía y además, ya en los '80, Jesuita Joe. Pratt fué también actor y escritor en forma esporádica, pero por sobre todo, un aventurero incansable, a tono con su obra.

LA SAGA

El Corto Maltés ha llegado a grados de popularidad pocas veces alcanzados por un personaje de comics y constituye uno de los picos indiscutidos de este lenguaje. Nació en Malta, en 1887, de padre inglés y madre gitana, andaluza nacida en Gibraltar. La historia de tan ilustre personaje ha sido contada extensamente en la ficha publicada en Comiqueando 32. Pratt ha realizado aventuras muy largas y muchos episodios cortos, que narran la vida de su personaje.

La primera historia del Corto es la Balada del Mar Salado, aventura que se desarrolla durante las vísperas y comienzo de la Primera Guerra Mundial, en la isla La Escondida, regida por un misterioso contrabandista llamado El Monje. La historia, plagada de entretelones, traiciones y mucho humor es una de las cuatro o cinco obras fundamentales del cómic mundial. Los protagonistas, además del anárquico Corto, son los jóvenes Caín y Pandora Groovesnore y el traicionero e inescrupuloso Rasputín.

El período de la Juventud del Corto narra la primer incursión del personaje en Argentina (luego de una sublevación de sus hombres), país por el que sentirá una especial fascinación, donde además conoce a Butch Cassidy y Sundance Kid, prófugos de los Estados Unidos. Otras aventuras más largas fueron, además de La Balada, Corto Maltés en Siberia (también llamado Las Linternas Rojas), a bordo del famoso tren transiberiano, junto con Rasputín nuevamente (y la hermosa Shanghai-La) y tratando de sacarse de encima a una multitud de orientales; Fábula de Venecia, con logias masónicas y judíos devotos de la kabala hebraica; La Casa Dorada de Samarcada (publicada originalmente en la revista A Suivre de Francia), en la que se narra la búsqueda del tesoro de Alejandro Magno, donde el Corto se ve envuelto en un kilombo político de proporciones entre los turcos y debe además rescatar a Rasputín de la cárcel de Samarcada.

En general, con el correr de los años, el trabajo de Pratt fue decayendo notoriamente y las aventuras del Corto posteriores a 1982 o '83 no tienen el mismo atractivo que las primeras. Las Helvéticas es la más mística (y una de las menos interesantes) aventuras del Corto, entroncada en el folklore suizo. Y Todo a Media Luz, la más famosa historia del Corto en Argentina, que narra el reencuentro con Butch y el Sundance, en el marco de una red de proxenetas llamada La Varsovia, es una aventura publicada en 1985, con un nivel muy por debajo del de los primeros álbumes. Mu, el último trabajo de Pratt con su más célebre personaje, es un extensísimo y tedioso álbum en el que Corto y Rasputín emprenden una fallida búsqueda del mítico continente perdido homónimo.

Además hay 21 historias cortas del Corto (realizadas entre el '7O y el '73 y publicados originalmente en la revista francesa Pif) que catapultaron a creador y creación a un primerísimo primer plano. Estas se han compilado en los álbumes Las Célticas, Las Etiópicas, Siempre un Poco Más Lejos y Bajo el Signo de Capricornio y cuentan retazos de la vida del Corto con un nivel promedio excelente. Y supuestamente, antes de su muerte en 1995, Pratt había escrito el guión para la aventura final de su personaje, quien moría peleando del bando republicano en la Guerra Civil Española.

LOS PERSONAJES

Por supuesto el principal es el Corto, de quien ya hablamos bastante: navegante anárquico, individualista, cínico pero romántico en el fondo, iconoclasta pero de fuertes principios morales y, por sobre todo, libre. Puede dedicarse al contrabando, pero está muy lejos de convertirse en un criminal o en un asesino. Muchas veces el Corto es apenas una excusa para narrar una aventura, como una forma que tiene Pratt de mostrar que la verdadera protagonista de esta serie es la aventura misma.

El segundo personaje importante es, sin duda, el terrible Rasputín, la otra cara del Corto. A pesar de sus personalidades completamente opuestas se conocen desde muy jóvenes y fueron compañeros leales. Muchas veces el Corto ha tenido que sacarle las papas del fuego (o más bien, la soga del cuello). Rasputín no tiene ninguna convicción y mata, roba y traiciona sin ningún cargo de conciencia.

Cabe destacar también a la bella oriental Shanghai-La, ocasional compañera del Corto y posterior aliada del revolucionario chino Mao Tse-Tung. Además, con el correr de los álbumes se van sucediendo una infinidad de personajes secundarios; su primer maestro, el cabalista Ezra Toledano, el Monje, Cush (de personalidad parecida a la de Rasputín), Louise Brooks ( o Brookszowsyk). Cada aventura del Corto presenta un variopinto cast de personajes secundarios memorables.Cabe mencionar además, la aparición de personas reales, como el escritor alemán Herman Hesse, entre otros.

EN CASTELLANO

El Corto Maltés se ha publicado en una enorme cantidad de revistas editadas en nuestro idioma. En nuestro país se serializó en Skorpio (La Balada, ...en Siberia) y en Fierro (La Casa Dorada...) y se publicaron incluso algunas recopilaciones (La Balada..., Todo a Media Luz). La editorial española Norma viene publicando desde hace dos años una nueva colección de reediciones del Corto, en blanco y negro. Aunque las páginas están remontadas ( los álbumes son más pequeños que los tradicionales), es una forma accesible de conseguir la obra. Hay además una serie de ediciones de lujo a color (también de Norma) en la que han aparecido los álbumes La Balada del Mar Salado, Mu, La Casa Dorada de Samarcanda, Fábula de Venecia y Corto Maltés en Siberia.